Кажется, что с категорией одушевлённости знакомы все и ничего особенного в ней нет: если существительное обозначает нечто живое, то оно одушевлённое, если неживое — неодушевлённое. Но эта система быстро даёт сбой, когда узнаёшь, что слова «покойник» и «кукла» одушевлённые. Разбираемся, в чём фишка, и зачем вообще в этом разбираться.

Чтобы понять, одушевлённое существительное или нет, нужно помнить правило: во множественном числе форма винительного падежа у одушевлённых существительных совпадает с формой родительного. Например, род. падеж множ. числа слова мама — мам, вин. падеж множ. числа — мам. Эти формы совпадают, значит, существительное мама одушевлённое. У неодушевлённых существительных форма вин. падежа множ. числа совпадает с формой им. падежа множ. числа.

С точки зрения лексического значения, одушевлённые существительные действительно обозначают живых существ, а неодушевлённые — неживые объекты. Но это определение не совпадает с естественнонаучным пониманием о живом и неживом. Здесь речь идёт скорее о словах, которые соотносятся с живыми предметами. Например, слово лицо может обозначать часть тела или человека (например, мужчины или женщины). При этом от значения зависит, какой будет форма винительного падежа этого существительного. Сравните:

Мы видим испуганные лица ребят. Таких лиц — буквально застывших, запечатлевших эмоции от увиденного — мне видеть ещё не приходилось.

Действие закона, как нам объяснили, распространяется на физических и юридических лиц. Только у нас в посёлке почти нет юридических лиц. Физических лиц достаточно, а вот юридических…

В первом примере речь идёт о части тела, то есть о неживом предмете. Формы винительного и родительного падежей множественного числа существительного лицо в этом случае не совпадают. Следовательно, оно ведёт себя как неодушевлённое.

Во втором примере другая ситуация. Здесь мы видим словосочетания физическое лицо и юридическое лицо, в которых интересующее нас существительное ведёт себя одинаково — как одушевлённое. При этом обозначает живое существо (человека) оно только в первом из них. Словосочетанием юридическое лицо можно «зашифровать» только организацию, то есть неживой объект.

Бывает и так, что неодушевлённые существительные переходят в разряд одушевлённых. Например, слово болван (обрубок дерева) в прямом значении неодушевлённое. Но когда мы называем болваном человека, оно становится одушевленным. Так что нередко мы сами решаем, каким будет слово: «с душой» или «без души».