Фольклор часто «ползает» — столько в сказках и былинах змей. И Змей Горыныч, и драконы, и Великий Полоз. Немудрено и запутаться. Разбираемся в змеином семействе: насколько крепки в нём родственные связи и у кого из его членов есть крылья.

В разговоре о литературе и фольклоре слово змей вызывает ряд ассоциаций, причём разных: кто-то представляет огнедышащего дракона, кто-то медянку из Уральских гор, а кто-то — огромного Полоза. В этом нет ничего удивительного.

Образ мирового змея встречается в разных культурах. В Древнем Египте был Мехента — «окружающий землю». В скандинавской мифологии — Йормунганд, морское чудовище, чьё тело, как кольцо, обхватывает весь мир. У индейцев — Кецалькоатль, «пернатый змей». В индуистской мифологии встречались наги — полубоги, полулюди и полузмеи в одном лице. Важны были ползучие герои и для Древних Греции и Рима.

Образ змея связан с плодородием, домашним очагом и небесным огнём. В славянской культуре традиционно — с огнём и водой. В архаических представлениях образ змея, который соединяет небо и землю, двойственен — он несёт благо и опасность одновременно.

В более поздней мифологии змей всё чаще становится чудовищем из опасного, враждебного подземного мира и всё больше походит на дракона. В это время в мифах появляется мотив змееборчества: достаточно вспомнить знаменитое противостояние Добрыни Никитича и Змея Горыныча и былину об Алёше Поповиче и Тугарине Змеевиче. За образом змея закрепляется отрицательное значение. Например,

Красное трёхголовое существо с маленькими крыльями в мультфильме — не совсем тот Змей Горыныч, которого описывали в сказках. Хотя бы потому, что там о его облике просто не говорили. Можно подумать, что сами сказочники не знают, как выглядел и жил их персонаж. Иногда Змей вовсе выступал «зеркалом» главного героя: чудовище было всадником на коне, причём его конь всегда спотыкался.

В. Я. Пропп выделил несколько характерных для Змея черт:

Змей выступает в роли похитителя, сборщика дани (чаще всего «дань» — девушки, которые впоследствии становятся для чудовища обедом или супругами), хранителя границы.

Как никто не знал облика Змея, так никто не знает о происхождении его имени. Существует три версии, к которым склоняются исследователи.

Наиболее логичным с лингвистической точки зрения выглядит первый вариант, но ни одна из трёх теорий не находит достаточных подтверждений. Поэтому каждый исследователь сам «выбирал» вариант для себя. Пропп, например, считал верным последний.

С течением времени образ Змея Горыныча менялся. Тугарин Змеевич, или более известный в современной культуре Тугарин Змей, — «модифицированный» Горыныч. У него осталась главная роль в змееборческих мифах.

Полоз — порода неядовитых змей, которые действительно существуют в природе. Они живут и на славянской территории.

Великий Полоз – огромная змея. Рассказы о нём ходили разные. В них толщина тела варьируется «от локтя до мешка». У змея появляются фантастические элементы, например человеческие головы. Правда, есть ли у Полоза крылья, неизвестно. Его чаще представляют как «змея ползающего», нежели как «змея летающего».

Отсутствие крыльев подчеркивается и в самом названии. Полоз образовался от общеславянского polzъ — здесь тот же корень, что в слове ползти, — и означает буквально «то, что ползет».

У Полоза есть свои функции, отличные от функций Змея Горыныча.

Последняя функция воплощается в другой славянской рептилии — в Цмоке. Это ящер из польской, белорусской и некоторых других культурах. Он считался царём подземного мира, мира мёртвых, и воплощал целый род — предков. Цмок когда-то жил вместе с людьми в домах, под печкой. Видимо, поэтому его считают прообразом домового.

Позже появился мифический сюжет, в котором Полоза убивает казак. Это был порог перед тем, как развился мотив змееборчества, в котором огромный змей выступал, как и Горыныч, противником богатыря. Чаще всего вредительство выражалось в том, что чудовище похищало царевну. В былине об Алёше Поповиче змей оскорблял княгиню и самого богатыря.

«Сказочное чудовище в виде крылатого огнедышащего змея, пожирающее людей и животных» — так о слове дракон написано в «Малом академическом словаре».

«Сказочное чудовище в виде крылатого, огнедышащего змея» — в толковом словаре Д. Н. Ушакова.

«В мифологии многих народов фантастический образ крылатого (иногда многоголового) огнедышащего змея» — в «Большой советской энциклопедии».

В последнем определении интересно начало — «многих народов».

Европейский дракон — чудовище, которое олицетворяет зло. Он часто несёт в себе сатанинское начало, он злой, жестокий и жадный. Этот дракон традиционно связан с золотом.

Восточный дракон, в частности китайский, — водное существо, олицетворение мудрости и власти. Такие чудовища могут различаться по цвету, количеству когтей; могут быть чешуйчатыми, рогатыми или безрогими.

Славянские драконы — змеи, в том числе Змей Горыныч.

Понятие дракон обобщает схожие образы в разных культурах. Возможно, в него вырос образ мирового змея.

Само слово дракон появилось в греческом языке — δράκων — и почти не изменилось. Его использовал ещё Максим Грек — богослов, философ и писатель, который переводил книги с греческого на русский.

Сейчас дракон — один из самых популярных героев в фэнтези. Он подвергся «глобализации»: европейские и китайские драконы обменялись некоторыми внешними признаками, перемешались их функции. Поэтому сложно чётко сказать, что такое дракон и чем он отличается от, например, Змея Горыныча.

В природе существует очень много разных змей. В фольклоре — тоже. Они отличаются друг от друга ролью в сюжете, обликом, названиями. Запутаться в этом клубке легко, но легко и распутаться. Главное — отправляться за нужным змеем в нужную культуру. И держать наготове меч-кладенец да запрячь заранее коня резвого!