В английском языке что ни правило, то исключение. Зато в образовании числительных всё стройно и логично. Было «ту» (two) — стало «твенти» (twenty), было «фри» (three) — стало «фрити» (thrity), «фор» (four) — «форти» (fourty) и так далее. А у нас что? Как прикажете объяснять англичанину, почему в русском языке в ряду числительных после слов «двадцать» и «тридцать» идёт не «четырдцать», а «сорок»? Разбираемся, как и зачем намудрила история языка, а также при чём здесь белки, мешки и квадраты.

Примечание. Мы умеем читать по-английски, «транскрипция» — для наглядности!

Числительное сорок не всегда звучало именно так. В древнерусском языке всё было логично: тогда использовали числительное четыре десяте. Но позже сорок вытеснило его из обихода. На вопрос о том, какое значение слово имело раньше, есть ответ в этимологическом словаре А. Г. Преображенского. Согласно этому словарю, когда-то давно это слово обозначало количество собольих шкурок, сорочек.

До этого словом сорочка называли рубаху или мешок. В мешок клали сорок соболей. Ровно столько собольих шкурок нужно было для одного кафтана. Однако о собольих шкурках так стали говорить только в семнадцатом веке. До этого, начиная с двенадцатого века, слово soroček использовали для подсчёта шкур мелких животных вроде белки.

И всё-таки: откуда пришло это слово?

Вероятно, из древней Скандинавии. Слово сорок могло произойти от serkr, которое означало «мешок» или «двести шкур». Один serkr равнялся пяти тимбрам (timbr), а один тимбр обозначал сорок шкур.

Получается, что изначально сорочкой назывался мешок, потом сорочками стали считать шкуры мелких зверей, а позже уже шкуры соболей. Похожая история была со стародатским словом snes. Изначально оно обозначало небольшую обструганную палку, на которой было двадцать рыб. Но со временем это слово стало числительным двадцать. Правда в современном датском языке такого слова больше нет, а двадцать обозначается словом tyve.

Кстати, слово сорок выделяется не только непохожестью на другие числительные, но и количеством производных, которые связаны с символичностью самого числа и его значимостью для русской культуры. Всемирный потоп длился сорок дней, и именно на сороковой день после кончины человека проводят поминки, которые так и называют — сороковины. С этим обрядом связано также слово сорокоуст — это заупокойная служба. Такую службу проводят ежедневно в течение сорока дней после смерти. Сороками называли День сорока мучеников Севастийских. Считалось, что в этот день заканчивалась зима и наступала весна.

Число сорок неслучайно стало таким значимым. Ведь сорок — это четыре десятка. В древности число четыре символизировало нечто завершённое и прочное. Ламберто Гелбсия дель Сид в книге «Замечательные числа. Ноль, 666 и другие бестии» рассказывает, что Древние греки обозначали это число, выкладывая равносторонний квадрат из четырёх камней.

Если умножить четыре на десять, то есть получить сорок, то сила числа четыре, как и его символичность, неимоверно возрастут. Так число сорок стало символом законченности и полноценности, а от соответствующего числительного в русском языке образовалось множество слов, важных для национальной культуры.

Слово сорок, непохожее на все другие слова для обозначения числительных в русском языке, прошло длинный путь. Из того, что ещё несколько веков назад обозначало мешок, оно превратилось в слово, которое прочно укрепилось в нашей жизни и культуре. А логичному англичанину, кажется, остаётся только вздохнуть и постараться не забыть его.